Engenheiros estão trabalhando em drones autônomos que podem polinizar artificialmente plantas. É um fato bem conhecido que polinizadores como as abelhas desempenham um papel crítico no ciclo de vida da maioria das plantas. Mas, as populações de abelhas estão em declínio em muitos lugares ao redor do mundo. A questão despertou interesse em tecnólogos para desenvolver um drone capaz de polinizar artificialmente plantas.

Uma equipe de engenheiros do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada (AIST) desenvolveu recentemente um drone que pode polinizar lírios. O trabalho de pesquisa foi publicado recentemente em Chem.

Fazendo um polinizador artificial

Remover ou mesmo recolher o pólen não é uma tarefa difícil. O que é, no entanto, é o desenvolvimento de um material capaz de escolher suavemente os esporos e fazer eles voarem com segurança para a próxima planta e permitir que o ciclo de vida das plantas seja completo. Criar um sistema tão delicado não era uma tarefa fácil. Embora a equipe de engenheiros da ASIST acredita ter encontrado uma solução.

A equipe uniu os cabelos do cavalo ao lado de baixo de um pequeno drone para escovar fora o pólen das plantas. Embora, os cabelos servem apenas como um pincel para mover o pólen ao redor. Para coletar o pólen, a equipe tinha outro truque na manga. Ao aplicar um revestimento fino de um gel iônico aos cabelos, o pólen adere às extremidades das pontas. Embora, o gel é projetado para pegar os esporos com uma quantidade mínima de força, permitindo-lhes pegar o pólen de uma flor e ainda ser capaz de liberá-lo em outra planta.

A descoberta do Gel Iônico

Como acontece com muitas grandes invenções, a descoberta do gel iónico usado para os polinizadores artificiais veio como um produto acidental de um experimento deu errado. Eijiro Miyako, químico da AIST, Nanomaterial Research Institute, estava desenvolvendo um líquido destinado a ser usado como um condutor elétrico. Em vez de um líquido condutivo, Miyako em vez disso criou um gel tão pegajoso como cera de cabelo. Na época, ele considerava o experimento um fracasso.

Uma década mais tarde, durante a limpeza do laboratório, a substância foi redescoberta em uma garrafa sem tampa. À primeira vista, o material parecia estar completamente inalterado. Com inspiração do declínio dos insetos polinizadores, Miyako começou a investigar se o gel poderia ser usado para extrair e distribuir o pólen.

“Ficamos surpresos que, após 8 anos, o gel iônico não se degradou e ainda era tão viscoso. Os géis convencionais são principalmente feitos de água e não podem ser usados ​​por muito tempo, por isso decidimos usar esse material para pesquisa.”, disse Miyako.

Eles não vão substituir as abelhas (ainda)

Os polinizadores artificiais não serão capazes de substituir as abelhas. Em vez disso, os engenheiros por trás do projeto esperam que ele possa ajudar a transportar o fardo de uma demanda de alimentos crescentes.

As abelhas têm uma ligação incrível com todo o ecossistema. Os insetos incrivelmente trabalhadores tornam possível 30 por cento das culturas do mundo e um escalonamento 90 por cento de nossas plantas selvagens para sobreviver.

É preciso quase 900 abelhas para recolher néctar suficiente para produzir apenas um quilograma de mel. Para fazer um quilograma de mel, cerca de 4,5 milhões de flores têm de ser visitadas. Uma única colônia de abelhas pode ter mais de 60.000 abelhas operárias. Naturalmente, existem muitas questões que terão de ser pesquisadas antes da produção em massa. Em primeiro lugar, os drones terão de ser biodegradáveis ​​em caso de acidente. Em segundo lugar, os drones não podem interferir com outros polinizadores. Infelizmente, os drones estão longe de ser uma solução. Eles são, no entanto, polinizadores em pequena escala que estarão sob pesquisa como uma tecnologia emergente. Enquanto eles não são particularmente úteis agora, talvez eles podem ser usados ​​em estufas, potencialmente em outros planetas.